Eliminación de elementos NULL de una lista de R

En las listas de R aparecen de vez en cuando elementos cuyo valor es NULL. Si deseamos crear una nueva lista sin estos valores, existen diversas formas de conseguirlo.

San José con el Niño dormido en brazos, Francisco Camilo

Aquí se mencionan varias aproximaciones. Detallamos la más eficiente de ellas.

Filter, el comando de R base

En primer lugar generamos una lista que contenga elementos nulos en los puestos pares y que en los elementos impares aparezca la correspondiente letra del abecedario.

x <- lapply(1L:8L,function(i){
    if(i%%2L == 1L) letters[i]
})
x

[[1]]
[1] "a"

[[2]]
NULL

[[3]]
[1] "c"

[[4]]
NULL

[[5]]
[1] "e"

[[6]]
NULL

[[7]]
[1] "g"

[[8]]
NULL

Revisando las funciones básicas de R, el procedimiento más eficiente y elegante consiste en utilizar Filter. Así, la instrucción siguiente elimina los elementos nulos de la lista.

Filter(Negate(is.null), x)

[[1]]
[1] "a"

[[2]]
[1] "c"

[[3]]
[1] "e"

[[4]]
[1] "g"

Comparativa con funciones de otros paquetes

Comparando el tiempo de ejecución entre diversas funciones de paquetes muy conocidos que obtienen el mismo resultado, comprobamos que la función Filter tarda cuatro veces menos. Creamos una lista de diez mil elementos, de los cuales la mitad de ellos son nulos, para contrastar el tiempo de ejecución del comando Filter con el tiempo que tarda la función purrr::compact.

library(microbenchmark)
library(purrr)
listalarga <- lapply(1L:10^5,function(i){
    if(i%%2L == 1L) letters[i%%length(letters) + 1L]
})
microbenchmark(
    R = Filter(Negate(is.null), listalarga),
    purrr = compact(listalarga)
)

Unit: milliseconds
  expr       min        lq      mean    median        uq       max neval cld
     R  49.79418  54.57212  56.41167  55.21299  57.95537  68.36717   100  a 
 purrr 223.51999 233.79071 243.42051 236.26240 243.50680 300.86542   100   b